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開著近七小時的車程,莫瑞州立大學(Murray State)籃球隊助理教練 James Kane 來到肯塔基州的某座球館,只為了進一步觀察他鎖定已久的潛力高中生 Tevin Brown 在場上的比賽表現。
「肚子好像有點餓了。」趁比賽尚未開打,Kane 跑去附近的販賣部買了一包洋芋片,買完回程途中恰巧經過一旁的附屬體育館,Kane 聽見裡面有運球的聲音,內心起了好奇,一邊吃著洋芋片一邊走進體育館內。
映入眼簾的是幾名年輕人在打三對三鬥牛的畫面,而其中一人的表現瞬間吸引了 Kane 的目光,他除了彈跳力出眾,還有良好的協調性與傳球視野,甚至還在 Kane 面前秀了一記大風車灌籃。
「喂,聽我說,你現在最好趕快過來這裡。」放下手中那包洋芋片,Kane 立刻用手機打給球隊總教練 Matt McMahon 急促地說著,「我想我找到我們要的人了。」
後來 Kane 也沒去看原本該看的比賽,應該說當下似乎根本就忘了原本來到這裡的目的,他直接主動與該名年輕人談起話來,即便那時明明只看對方打球沒幾分鐘的時間。「你叫 Ja Morant 嗎?好像沒聽過......但沒關係,你願意來我們大學打球嗎?」
由於身型單薄矮小,Morant 在高中時期並未受到太多關注,畢業之後也幾乎沒有收到幾所大學提供獎學金,直到被 Kane 偶然發掘的那一刻,才算是真正改變他的籃球人生。
「教練,不好意思,我想確認一下,這份獎學金是大學四年期間沒錯吧?」Morant 的母親看到兒子被莫瑞州大招募後,心裡還是有些難以置信。「獎學金是四年沒錯,但我想你兒子應該兩年之後就會去別的地方挑戰了。」Kane 笑著回覆。
Kane 也確實沒有看走眼,Morant 加入莫瑞州大之後連續兩季都帶領球隊打進 NCAA 全國錦標賽,大二球季甚至還以場均 24.5 分、10 助攻、5.7 籃板成績成為 NCAA 史上首位能在單季繳出場均「20 分 10 助攻」的球員。
在 2019 年選秀會以榜眼之姿進入 NBA 後,Morant 持續以優異表現證明自己的實力,本季更是有所突破,開季至今繳出場均 24.1 分、6.8 助攻、5.6 籃板與 1.6 抄截成績,其中得分方面比上季場均 19.1 分明顯提升許多。
另外也有數據統計,Morant 在本季聯盟「禁區得分」排行榜中名列前茅,平均每場能在禁區攻下 14.1 分,與 Nikola Jokic(14.6)、Giannis Antetokounmpo(14.6)、Anthony Davis(14.4)、Deandre Ayton(13)等長人名列前五,即便他只是一名 190 公分、78 公斤的後衛。
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「剛離開大學時,還是有很多人都認為我太瘦小了,面對各種 NBA 長人根本無法挑戰禁區攻擊籃框吧。」Morant 在社群上這麼寫著,「如今看來,我還算是做得不錯。」
「我會持續以實際表現證明自己,無論對手是誰。」
從那包洋芋片開始說起的故事,還很長著。
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